曹操发动了北伐的军队。目标是乌桓族的根据地柳城。从中原的东北部来看，距离邺城有相当远的路程。
因此，考虑到长期远征，曹操率领了众多辎重部队，但行军的缓慢让郭嘉感到不安。
最终在到达幽州的易县时，郭嘉向曹操提出了关于军队编制的建议。
“兵贵神速。如今为了袭击千里之外的敌人，我们准备了大量辎重，但这样就无法出其不意地攻击乌桓族。从现在起，应该只让骑兵部队前进，把辎重部队留下。”
曹操多次尝过粮草断绝的恐惧，但这次他信任郭嘉的智谋，接受了这个建议。
只是让他在意的是，郭嘉不时地发出让人不舒服的咳嗽，但鉴于战前的情况，他没有追问。
加快速度的曹操军到达了幽州右北平郡的无终县。
这里距离蹋顿所在的辽西郡只有一步之遥，即将进入乌桓族的势力范围。
在无终县，曹操暂时休息时，有人前来求见。这个人是刘虞的旧部下田畴。
曹操非常高兴，觉得自己很幸运。因为田畴精通乌桓族和鲜卑族的风俗习惯，作为这次行军的向导，他是再合适不过的人选。
田畴以忠诚、正直且不轻易改变自己的意志而闻名，袁绍曾多次邀请他，但他都没有答应。
所以他主动来见曹操，这是曹操没有想到的。
“我收到了荀彧大人真诚的信，所以决定协助曹操大人。”
这就是我的子房（张良）的作为啊。袁绍做不到的事情，荀彧用一支笔就做到了。
曹操兴奋地握住田畴的手，感谢他的协助。郭嘉也望向远方的邺城天空。
“文若大人，感谢你。”
郭嘉知道，唯一了解他病情的荀彧为了帮助他，做出了这些努力。
来自同乡前辈的关怀让他从心底感到高兴。
现在，他只能全力以赴地投入战斗，发誓一定要让这次北伐成功。
即使有了田畴这个最好的向导，曹操军的行军仍然困难重重。
首先，季节非常不利。
正值夏季雨季，道路泥泞，车辆和马匹无法通行。而且也没有足够的积水让船行驶。
此外，不知是否被乌桓族察觉，狭窄的可行道路都被封锁了。
陷入困境的曹操向田畴询问有没有好办法。
“既然正常的道路无法使用，那就只能使用大约两百年前崩塌的旧道了。如果一边修整一边前进，就有可能到达柳城。”
“两百年前……”听到这个，曹操陷入了沉思。
可以想象现在这条旧道已经荒废到了什么程度，既然曾经崩塌过，情况肯定更糟。
“正因为道路艰难，所以才有通过的价值。乌桓族也肯定想不到我们会从这里出现。这样就能出其不意。”
“正如郭嘉大人所说。”
因为郭嘉和田畴都强烈推荐，曹操决定使用这条旧道。
毕竟现在已经没有退路，只能前进，不管哪里有路都必须走。
虽然不能撤退，但为了欺骗敌人，曹操在路边立了几个牌子，上面写着“因为雨季无法通行，所以撤退。等到秋冬季节再行军。”
看到这些牌子的乌桓族斥候相信曹操已经撤退了。
这次艰苦的行军中，曹操也算是小小地报复了一下。
田畴指引的不仅仅是一条路。当时只顾着跟着走，没有深入思考，但后来回想起来，那是一段让人不得不感叹的路程。
他们越过滦河的峡谷，通过卢龙塞，登上徐无山。
然后穿过白檀，在平冈转向东，穿过鲜卑的领地。
用语言描述起来很简单，但途中为了前进，他们不得不填埋峡谷、挖掘山体。
袭来的寒冷、饥饿和口渴比以往任何时候都要强烈。
克服了重重困难，曹操军终于推进到了大凌河的峡谷，通往柳城的道路打开了。
直到这时，蹋顿才终于察觉到曹操军的接近。蹋顿率领袁尚、袁熙、苏仆延等人和数万骑兵，前来迎击曹操。
两军在白狼山遭遇。
这次冲突非常突然，两军都没有做好战斗准备。
一开始，曹操军被打了个措手不及，但郭嘉冷静地让张辽和张合整顿态势，下达攻击指令，局势逆转。
这两人的马术不逊于乌桓族。张辽以精湛的驾驭技术冲散乌桓族，与蹋顿正面相对。
蹋顿发出怪叫，向张辽冲来，两人开始单挑。
蹋顿是乌桓族中武艺最强的人。他与张辽的对决难解难分，但最后张辽获胜。
蹋顿的一只手臂被青龙偃月刀砍落，他转身逃跑。
但他无法像往常一样骑马奔跑，被曹纯率领的虎豹骑抓住。蹋顿被带到曹操面前，最后还说了一番话。