南宋绍兴年间，张渊道，一位退休的兵部侍郎，正悠哉悠哉地在无锡县南禅寺居住。他的次女已嫁给了梁元明，趁着回娘家探亲的机会，夫妻俩在正月初七那天游玩惠山寺，品尝了美味的煎饼，却因饼凉导致胃痛加剧，晚上病情更是恶化。她躺在床上，难受得泪流满面，指着嘴巴却说不出话来，只说看见了张渥——张渊道已故的叔叔，他在战乱中去世，后来传闻其灵魂在张家显灵，自称是泰山府的直符走吏。
梁元明见状，担心妻子被恶灵困扰，便请来洞虚观的道士做法。道士烧纸焚香，施展法术，让大家围观纸上的影像，大家纷纷表示似乎看到一个人影，头戴幞头。道士判断这是正神而非恶鬼作祟，估计是阴府要追查案件，于是写下符箓让张小姐吞下。次日清晨，张小姐稍微清醒了一些，但心口依旧疼痛，整个人迷迷糊糊的，直到晚上才恢复正常言语能力。
原来，发病当晚，一个持符的使者来到床下，声称阴府追捕她。张小姐抗议说：“我是士大夫家的千金，怎会被随意带走？”使者冷漠回应：“阳间如何，阴府不问。”张小姐感到自己被拖入另一个世界，经过一番波折，她发现自己身处一个装饰华丽的大府邸，大门朱红璀璨，镶着金色门钉，九间殿宇都垂挂着帘子。其中三间帘子半卷，一位红袍碧玉冠的王者端坐中央。王者得知张小姐身份后，询问张渊道在陕西是否参与杀害赵哲，以及她父亲是否知情并参与。张小姐为了保护父亲，巧妙回答，虽未参与策划，也曾规劝父亲但未被采纳。
接着，张小姐被带到一处办公室填写供状，她注意到西庑下一人侧耳偷听并嘲笑她，东庑下一人则相貌堂堂，后来得知分别是赵哲和曲端的灵魂。办公室的工作人员身高都有一丈，头戴铁幞头，身穿褐色布袍，看起来格外威严。填完供状后，她得知因长子心智不健全而免于追究责任。
期间，有人送来丰盛的餐食，但警告她吃了就不能回去。走廊两侧各有许多门户，标有“镬汤地狱”、“剉碓地狱”等字样。她还意外见到了已故的宋氏姻亲，据说在那里担任审判官。不久，供状完毕，王者下令释放她，并未配备轿子和随从，只跟随使者步行。在江边，她还遇见了赫赫有名的吕相公，后来才知道吕忠穆公当时已病重，一个月后去世，她所见的其实是他的魂魄先离体了。
最终，张小姐安然回到阳间，这段阴间诉讼之旅成为她一生中最奇特也最令人震撼的经历。
话说在元符年间，向待制的儿子长久中在袁州担任司理，有一次与新昌县令黄某和别州的郑判官一起去南安军进行考试工作。任务完成后，他们准备返回，郑判官有个妹妹嫁给了宜春郡的官员，便想邀请向长久中和黄县令一同去袁州小住。有意思的是，黄县令曾在三年前在袁州做过司理官，对于这个提议有些抵触，而郑判官却笑嘻嘻地调侃他是不是还在怀念袁州的风花雪月，最后硬是把黄县令也拉上了行程。
一行人抵达袁州，黄县令本想住在城外，但向长久中热情挽留，让他们入住官舍。向长久中先去拜见父母，邀请黄县令一同前往偏室休息，但黄县令无动于衷，目光呆滞。突然，他盯着向长久中桌上的一只铜盘，问其价值几何，能不能给他。向长久中见他开口讲话，感到欣慰，便让手下拿铜盘去问价格。得知这只是普通的物品后，黄县令却说要将铜盘放进他的棺材里，这引起了向长久中的疑虑与恐惧。
他赶紧拉黄县令的手让他休息，但黄县令毫无反应。向长久中和郑判官一同查看，发现黄县令已经痛苦不堪，一会儿倒在榻上，一会儿又下来，整夜不停地嘶吼哀嚎，还喷射出血尿，整个房间弥漫着恶臭。向长久中和郑判官意识到情况严重，黄县令可能命不久矣。
黄县令在极度痛苦中勉强开口，希望能见见家人，向长久中立即派人快马加鞭赶往新昌通知黄县令的家人。他告诉黄县令，他之所以遭此厄运，可能是因为被迫来袁州所致，如果黄县令不幸离世，而他的夫人未能及时赶到，他们二人将无法解释清楚。黄县令挣扎着告诉向长久中，三年前他在袁州做司理官时，曾发生过一桩离奇案件：宜春尉派遣三名弓手去乡村采购鸡鸭，却四十天未归。三名弓手的家属向郡守投诉，而郡守与宜春尉交情深厚，让尉自行解决。尉谎称是为了侦查盗匪，派出三人，但两个月过去仍无线索，如今看来，那三人恐怕早已遭不测。
话说在元符年间，袁州司理向长久中和他的伙伴们出差归来，途经袁州时，新昌县令黄某和别州郑判官非要拉着他去宜春郡官舍小住。黄县令其实心里不大乐意，只因拗不过向郑二人，才勉为其难同行。抵达后，黄县令突然举止异常，言行怪异，最后竟惨烈地死在了官舍。
原来，三年前黄县令在袁州任司理官时，为了应付一桩未解的悬案，设计诱骗四位憨厚朴实的农民，谎称他们是杀死三名弓手的盗贼，只要他们承认罪行，就能拿到一笔钱，并在短暂的牢狱生涯后被释放。四位农民为生活所迫，答应了这个看似无害的交易，没想到却一步步走向了死亡的陷阱。
接手此案的向长久中在调查过程中发现疑点重重，四位农民面对审讯都承认杀人，但他们眼神中并无凶狠之气。向长久中私下与他们交谈，发现真相后大惊失色，决心为他们翻案。然而，县令缺席，由司户代行职务，坚持按照原有案卷上报，结果被判死刑。
向长久中据理力争，与郡守僵持不下，案件几经辗转，始终无法平反。郡守为了避免全郡遭受失察之罪，竟销毁了部分案卷，并强迫向长久中在判决书上签字。在同僚们的劝说下，向长久中无奈妥协，四位无辜的农民最终被斩首。
在黄县令暴毙的两天后，四个身着黄衣的神秘人，手执棍棒，气势汹汹地押着两个县吏来到了司理院，他们厉声催促取出案卷。县吏还想辩解，却被黄衣人一通棍棒打得不敢吱声。四位县吏都被赶入房间，此后再未出来。向长久中亲自前往查看，发现房门紧闭，透过窗户瞥见室内案卷凌乱，不久，四位县吏竟全部离奇暴毙。
又过了几天，那名涉事的县令也突然去世，而尉官虽然因其他贡献得以升职调离，最终也未能逃脱厄运，离世而去，甚至连那位曾经包庇的郡守也突发中风，无法正常履职。仅仅四十天的时间，涉案的主要官员相继离世，令人毛骨悚然。
一日午休后，向长久中惊奇地发现四名冤死的农民在面前跪拜，声称他们在天堂申诉成功，本想抓他问责，但他解释是黄司理（即黄县令）一手造成的冤案，现在涉及此案的七人都已死去，足以偿还他们的冤屈。他恳请冤魂们放过自己，上天最终准许他们延期三年，四名冤魂便消失不见。
向长久中刚回到住所，那四名冤魂已经等候多时，称怕错过期限，特意前来通知他准备好与家人诀别。冤魂们解释，黄县令当年的那一签押，才是导致他们死亡的直接原因。他们连续在天庭拜了49天才争取到宽限，膝盖都磨破流血。他们说，期限一到，一定会来寻他。黄县令听闻此事后，痛苦不堪，向长久中和郑判官决定为他祈祷，恳求冤魂们减轻对黄县令的惩罚。祷告完毕，黄县令的痛苦奇迹般地减轻了，但他依然气息奄奄。
十天后，黄县令告诉向长久中，他母亲已经赶来，希望能为他准备轿子迎接。向长久中表示派人去接母亲还未归来，哪知黄县令说四名冤魂已通知母亲，果不其然，在院门外，他们母子俩相遇，黄县令掀开轿帘行了一礼，便溘然长逝。
向长久中，这位乐平人，他的儿子元伯侍郎将这段离奇的经历公之于众，让人感叹冤魂索命的恐怖与公正，也揭示了权力滥用的可怕后果。