乌桓，又称乌丸，和鲜卑一样，原为东胡部落联盟中的—支。
秦末之时，东胡强盛，其首领曾向匈奴要求名马、阏氏和土地，可惜后为匈奴冒顿单于击败。退居乌桓山的一支称为乌桓；退居鲜卑山的一支称鲜卑。
建武二十五年，乌桓又从五郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方边缘十郡。
乌桓在两汉时先后两次南迁，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。
此前，袁谭命王修前往柳城求援的正是乌桓，由于此前乌桓和袁氏的关系，楼班、蹋顿等人在袁谭身死后便不再袖手旁观，接纳了袁氏两兄弟及其所有部众。
随后曹操与刘瑁战于江夏云梦泽，楼班、蹋顿趁机以为袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
因此在曹操兵败回到邺城后，第一时间要做的便是征伐乌丸，不然若他再与刘瑁争锋之时，乌丸再趁火打劫可如何是好？
早在与刘瑁开战之前，在听闻袁氏二人被蹋顿接纳后。曹操便让董昭修建了两条运河，一是“平虏渠”，将虖池与弧水连接了起来，保证了西边的粮草补给，随后又令其修建“泉州渠”，将泉州一带的清河与鲍丘水，保证了东边的林草补给。
此时，曹操正与众将商议北上的细节。
“主公，若要北上讨伐乌桓，那么我们务必要小心刘瑁的动作！”程昱认真的说道。
“如今南阳大半已为刘瑁所据，他可随时兵进豫州，豫州是我们连接各州的核心，绝不容有失！”荀彧接着程昱的话道。
曹操轻轻点了点头，随即转头对郭嘉道：“奉孝，你怎么看？”
只见一个脸色蜡黄，此时正坐于轮椅之上的一名文士咳嗽两声后轻声说道：“乌桓恃其边远，肯定不会做准备，我们应该出其不意，这样即使孤军深入也一定能击败他们。况且袁氏与乌桓关系非同一般，而河北百姓对袁家还有一些感情，况且此前与刘瑁争端之时，乌桓便屡屡犯边，因此打是一定要打的！”
自定鼎之战时瘟疫之后，郭嘉的身体就一直不好，如今几乎离不开轮椅，明眼之人都能看出，郭嘉离油尽灯枯已然不远了……
见众人点头，郭嘉喘息了片刻后，接着说道：“如今若再与刘瑁争端，必为豫州、冀州我等核心之地，若那时袁氏与乌桓趁机捣乱，后果不堪设想！”
“咳咳……至于刘瑁如今的动向，我认为，刘瑁如今连年征战，急需休养生息，恢复战力，今年之内，再度征伐的可能性不大，当然以防万一，主公可令满宠将军镇守南阳郡以及豫州，若主公还不放心，郭嘉愿镇守豫州……”
“诸位可还有疑问？”曹操环顾众人，笑着问道，但言语中的坚定已然告诉了众人答案……
“愿随主公北征！”
“好！众将听令！此行夏侯渊、张合、鲜于辅、阎柔、曹纯、高览、曹彰随我出征，牵招、程昱随行，文若和昂儿留守邺城，元让护着奉孝去南阳防备刘瑁的动静，乐进依旧屯住合肥！”
“明白！”
很快，随着曹操的部署，众将和士卒很快便开始集结，由于之前的战事，此次出征的兵力远远无法与之前相比了，这还是多亏了中原人口密集，若换做别处，这么一场大败，没有一年半载是缓不过来的。
此行曹操一共携兵三万人，其中天地骑有一万骑，其余的天地骑除了还有一部分依旧屯于南阳豫州一带以防刘瑁，邺城留了一部分防备高干外，其余的天地骑都被曹操带了出来。
至于剩下的两万人则都是步卒了，其中大半都是将将降服的黑山军军卒，不得不说，张燕这次的投降大大缓解了曹操兵源上的紧张，也因此他才被曹操私下任命为定北将军。